L’asteroide 1998 KY26, un piccolo corpo che orbita vicino alla Terra con un diametro di circa 11 metri, subisce un’accelerazione non gravitazionale: una spinta in più rispetto all’attrazione del Sole e dei pianeti. Uno studio pubblicato sulla rivista Icarus da Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology, esclude ora una delle spiegazioni proposte. Si tratta dell’ipotesi della «cometa oscura», un oggetto dall’aspetto di asteroide che conserverebbe acqua sepolta. Trasformandosi in gas, quell’acqua avrebbe fatto da propulsore.

Secondo i due ricercatori, la superficie e l’interno dell’oggetto sono troppo caldi perché il ghiaccio possa sopravvivere a lungo. I tassi di perdita d’acqua calcolati, scrivono, «escludono che 1998 KY26 sia attualmente una cometa oscura». Il risultato rafforza un’altra spiegazione, già avanzata in ricerche precedenti: la spinta sarebbe prodotta dalla pressione della luce solare e dal calore che la superficie irradia. Un altro lavoro, uscito quest’anno su Astronomy & Astrophysics, ha rilevato una composizione compatibile con un asteroide roccioso proveniente dalla parte interna della fascia principale.

L’oggetto compie una rotazione su se stesso in 5,35 minuti e un giro attorno al Sole in 498 giorni. Riflette circa il 52% della luce che lo colpisce. Negli Stati Uniti il dibattito comprende anche un’ipotesi meno convenzionale. L’astrofisico di Harvard Avi Loeb, con Adam Hibberd e Adam Crowl, ha confrontato le osservazioni con un modello di Phobos 1, la sonda sovietica diretta su Marte che interruppe le comunicazioni nel 1988. Gli autori definiscono questa ipotesi «fortemente plausibile ma al momento non dimostrata». Ieri l’amministratore della NASA Jared Isaacman, intervistato a Fox & Friends, ha dichiarato di non aver visto alcuna prova che l’oggetto sia «una minaccia per il nostro pianeta o qualcosa di diverso da un asteroide». Il prossimo passaggio ravvicinato alla Terra è previsto nel maggio 2039, a circa 16,3 milioni di chilometri.

La vicenda mostra la ricerca nel suo funzionamento ordinario: un’ipotesi suggestiva viene sottoposta ai calcoli e accantonata quando i numeri non la sostengono. Escludere il ghiaccio, però, non equivale a dimostrare quale forza agisca davvero sull’asteroide. Una verifica diretta potrebbe arrivare nel luglio 2031, quando la sonda giapponese Hayabusa2 dovrebbe raggiungere 1998 KY26.