Howard Lutnick, segretario al Commercio degli Stati Uniti, sta scrivendo le nuove regole sull’export dei chip per l’intelligenza artificiale verso i data center del Sud-est asiatico. Secondo un’inchiesta pubblicata oggi dal New York Times, ne sostiene una versione più blanda di quella chiesta da altri settori dell’amministrazione Trump. Diverse società che gestiscono quei centri di calcolo hanno rapporti d’affari con Cantor Fitzgerald, la banca d’investimento che Lutnick ha guidato per decenni e che oggi è nelle mani dei suoi figli, Brandon e Kyle.

Lutnick e il data center A201 in Malesia

Il caso più emblematico si trova nello Stato di Johor, nel sud della penisola malese. Lì sta nascendo un data center chiamato A201, che aprirà l’anno prossimo con server Nvidia di ultima generazione per un valore di centinaia di milioni di dollari. La sua potenza di calcolo sarà destinata a un colosso tecnologico cinese: secondo una persona a conoscenza dell’accordo citata dal quotidiano newyorkese, si tratterebbe di Tencent.

L’operazione è legale. Washington vieta la vendita diretta dei chip più avanzati alle aziende cinesi, ma consente che queste noleggino la stessa capacità di calcolo in strutture situate in Paesi terzi.

A gestire A201 è Bitdeer, società di Singapore. Quest’anno Cantor Fitzgerald è stata agente designato per un collocamento azionario di Bitdeer fino a 1 miliardo di dollari; già nel 2024 aveva curato un’offerta di azioni fino a 250 milioni. Cantor detiene inoltre una partecipazione indiretta in Bitdeer attraverso il proprio investimento in Tether, la società delle criptovalute. Bitdeer prevede che il centro malese generi 1,7 miliardi di dollari di ricavi in cinque anni. Secondo i documenti depositati presso la SEC, l’autorità di vigilanza sui mercati americani, è il primo di cinque data center che l’azienda intende aprire in Malesia. Bitdeer fa parte della rete di partner ufficiali di Nvidia.

Il quotidiano elenca altri rapporti. Cantor ha fornito servizi finanziari a Gorilla Technology, che costruisce data center in Thailandia e Indonesia, e ha un contratto per fornire calcolo a Freyr AI, società di Singapore che, stando a documenti societari e annunci di lavoro, avrebbe legami con la Cina. Il Times precisa che questi affari rappresentano una quota minima delle attività di Cantor, che altre banche d’investimento hanno accordi simili e di non aver trovato prove che gli investimenti della società abbiano influenzato le decisioni di Lutnick.

Chip Nvidia alla Cina, la scappatoia del noleggio

Dalla fine del 2022 gli Stati Uniti vietano l’esportazione diretta dei chip Nvidia più avanzati verso la Cina. Il timore è che servano a Pechino per violare la crittografia americana e progettare nuove armi. Il noleggio a distanza in Malesia, Indonesia o Thailandia è diventato così la via d’accesso principale per le aziende cinesi, e ha alimentato un’esplosione di data center nella regione.

Nelle ultime settimane di mandato, l’amministrazione Biden aveva varato regole globali per limitare l’accesso remoto delle società cinesi ai chip americani. Trump le ha revocate appena insediato, sostenendo che frenassero imprese e innovazione, e ha promesso una nuova norma. Da quasi due anni, però, l’amministrazione è divisa. Da una parte ci sono i cosiddetti falchi anti-Cina, che vedono nei data center asiatici un modo per aggirare il divieto. Dall’altra c’è soprattutto Lutnick, contrario a limiti che penalizzino troppo le vendite di Nvidia in Asia.

La proposta del Commercio: sette Paesi e nessuna licenza

Secondo persone informate sulle discussioni, il dipartimento del Commercio propone di applicare la nuova norma soltanto a sette Paesi: Singapore, Malesia, Thailandia, Indonesia, Brasile, Sudafrica e Norvegia. Altri esponenti dell’amministrazione vorrebbero una copertura globale. La versione del Commercio riguarderebbe solo le spedizioni future, lasciando esenti i data center già riempiti di tecnologia americana. Le aziende dovrebbero notificare al governo l’uso delle proprie strutture da parte di clienti cinesi per addestrare modelli di intelligenza artificiale, senza dover ottenere una licenza. Il dipartimento ha anche chiesto che gli obblighi scattino solo oltre una soglia di potenza di calcolo più alta, restringendo così il numero di attività controllate.

Chris McGuire, ricercatore del Council on Foreign Relations ed ex funzionario dell’amministrazione Biden, ritiene che la Cina troverà facilmente il modo di aggirare queste regole: «Se si limita l’accesso remoto ai data center solo in alcuni Paesi, la Cina affitterà semplicemente dai data center fuori da quei Paesi».

Lutnick, conflitto d’interessi e la difesa del dipartimento

Una portavoce del Commercio ha dichiarato che Lutnick prende le sue decisioni nell’interesse degli Stati Uniti e che non parla degli affari del dipartimento con i figli, né loro gli parlano di Cantor. All’emittente NPR un portavoce ha precisato che il segretario «ha rispettato pienamente i termini del suo accordo etico, inclusi tutti gli obblighi di cessione e astensione», e che «ha ceduto tutti gli interessi finanziari in Cantor Fitzgerald, Newmark e BGC». Cantor ha preferito non commentare.

Lutnick ha completato il trasferimento della sua quota in Cantor alla famiglia nell’ottobre del 2025. In precedenza aveva ottenuto dalla Casa Bianca una «deroga limitata» che gli permetteva di partecipare a decisioni con effetti diretti su Cantor. Resta comunque vincolato alla norma etica che vieta ai dipendenti federali di usare l’incarico pubblico a vantaggio proprio o di parenti. A marzo Bloomberg aveva rivelato un prestito di Tether a un trust a beneficio dei quattro figli di Lutnick, concesso nel periodo in cui rilevavano la quota del padre. Il caso aveva spinto i senatori democratici Elizabeth Warren e Ron Wyden a chiedere chiarimenti.

Scandalo Megaspeed, la pressione su Lutnick sale

L’inchiesta arriva in un momento delicato. Giovedì Jensen Huang si è dimesso da amministratore delegato di Nvidia dopo che è emersa la sua relazione con Alice Huang, considerata dal governo americano una risorsa dell’intelligence cinese. La donna aveva guidato Megaspeed, società che realizza data center nel Sud-est asiatico per clienti cinesi ed è indagata negli Stati Uniti per contrabbando di chip verso la Cina. Oggi Megaspeed ha comunicato che Alice Huang ha lasciato l’azienda il 30 agosto 2025, ha definito le ricostruzioni sulla propria filiera «non supportate da prove verificabili» e ha annunciato un’indagine interna affidata a legali esterni.

La pressione arriva anche dall’interno del governo. Venerdì il segretario al Tesoro Scott Bessent ha detto che Tesoro, Dipartimento di Stato, Pentagono e rappresentante per il Commercio erano tutti favorevoli a inserire Megaspeed nella lista nera, ma che «la penna ce l’ha il Commercio». Secondo la CNN, alcuni consiglieri di Trump hanno discusso un possibile allontanamento di Lutnick. Ieri il senatore democratico Ruben Gallego ha definito la vicenda «losca» e ha chiesto che Lutnick, i figli e Jensen Huang testimonino sotto giuramento davanti alla commissione Bancaria del Senato, il cui presidente Scott ha già sollecitato un’audizione.

La Casa Bianca ha fatto sapere che Trump mantiene «piena fiducia» nel suo segretario. La prossima settimana il presidente incontrerà Xi Jinping a Shenzhen, mentre la norma sui chip destinati ai data center asiatici resta ancora da scrivere.