Nelle prime ore di domenica 14 giugno 2026, le forze armate britanniche hanno condotto un’operazione di abbordaggio nel Canale della Manica contro la petroliera Smyrtos, ritenuta parte della cosiddetta “flotta ombra” utilizzata dalla Russia per continuare a esportare petrolio aggirando le sanzioni internazionali imposte dopo l’invasione dell’Ucraina. Il premier britannico Keir Starmer ha reso pubblica la notizia con un messaggio sul proprio profilo X nel corso della mattinata.

L’intervento, durato circa sei ore e conclusosi senza incidenti secondo quanto riferito dalla BBC, ha visto impiegati commando della Royal Marines e agenti specializzati della National Crime Agency, con il supporto aereo della Royal Air Force — tra cui un velivolo P-8 — e il contributo delle navi da guerra HMS Sutherland e HMS Ledbury. Il ministero della Difesa britannico ha precisato che si tratta della prima operazione di questo tipo condotta sotto la guida del Regno Unito.

Dopo l’abbordaggio, la Smyrtos è stata spostata in un ancoraggio al largo della costa meridionale dell’Inghilterra, nei pressi della penisola nota come Isola di Portland, dove rimarrà sotto sorveglianza, stando al comunicato del ministero. La nave naviga sotto bandiera camerunese, come risulta dal sito di monitoraggio MarineTraffic.

Il percorso della nave e la flotta ombra

Secondo una ricostruzione pubblicata da Sky News, la Smyrtos era partita dalla zona di San Pietroburgo, aveva attraversato il mar Baltico da est a ovest, circumnavigato la Danimarca e proseguito nel mare del Nord prima di entrare nel Canale della Manica.

La cosiddetta flotta ombra russa è, secondo le autorità britanniche, una rete di oltre 700 petroliere — spesso di vecchia data, con strutture proprietarie opache e registrate in Paesi terzi — che Mosca utilizza per commercializzare il proprio greggio sui mercati internazionali nonostante le restrizioni economiche imposte da Stati Uniti, Unione Europea e Regno Unito. Londra sostiene di aver già sanzionato più di 500 imbarcazioni collegate a questa rete, che trasporterebbe circa il 75% del greggio russo soggetto a limitazioni. Tra le tecniche impiegate figurerebbero il trasferimento di carichi in mare aperto tra navi diverse, lo spegnimento dei sistemi di tracciamento automatico e il ricorso a società intermediarie per mascherare l’origine dei carichi.

Le reazioni: da Kiev applausi, da Mosca silenzio

Il presidente ucraino Volodymyr Zelensky ha espresso pubblicamente la propria gratitudine al governo britannico, definendo l’operazione «un passo importante». «È stata l’arroganza della Russia, alimentata dai proventi del petrolio e del gas, ad aprire la strada a questa guerra», ha scritto su X, aggiungendo un appello rivolto all’Europa affinché adotti misure legislative che consentano non solo il fermo delle petroliere, ma anche la confisca del loro carico. Il ministro degli Esteri ucraino Andriy Sybiga ha a sua volta commentato sui social che «ogni nave fermata significa meno risorse per la macchina da guerra russa».

Al momento della pubblicazione di questo articolo non risultavano dichiarazioni ufficiali da parte di Mosca in merito all’accaduto.

Il contesto geopolitico più ampio: una pressione crescente su più fronti

L’intercettazione della Smyrtos si inserisce in un quadro di crescente attivismo europeo e britannico contro quelle che vengono definite le “attività ibride” russe. Negli ultimi mesi, diversi Paesi europei hanno segnalato episodi riconducibili a operazioni di disturbo attribuite a soggetti collegati alla Russia: dal sorvolo non autorizzato di droni nei pressi di infrastrutture critiche in Svezia, Finlandia e nel Mar del Nord, ai ripetuti avvistamenti di aeromobili russi che violano o rasentano spazi aerei nazionali, fino al danneggiamento di cavi sottomarini nel mar Baltico, attribuito in alcune indagini a navi di cui non è stata esclusa la connessione con la flotta ombra.

In questo scenario, il controllo sulle acque di transito — come il Canale della Manica, attraverso cui passa una parte significativa del traffico marittimo mondiale — acquisisce un valore strategico che va oltre la dimensione economica delle sanzioni. Per Londra, interrompere il flusso di entrate petrolifere russe non è solo una misura punitiva, ma anche un tentativo di ridurre la capacità di Mosca di finanziare lo sforzo bellico sul lungo periodo.

Resta aperta la questione di come la comunità internazionale intenda rispondere alle sollecitazioni ucraine: la proposta di passare dal semplice fermo delle navi alla confisca del carico petrolifero implicherebbe una base giuridica più solida e un consenso politico europeo che, al momento, non sembra ancora consolidato.