L’Italia batte la Francia 3-1 a San Siro, nella quinta giornata della Nations League, e si prende la vetta del Gruppo A1. Sotto di un gol dopo dieci minuti, gli azzurri di Roberto Mancini ribaltano i Bleus di Zinedine Zidane con la doppietta di Francesco Pio Esposito e un missile di Davide Frattesi. Per Zidane è la prima sconfitta da commissario tecnico della Francia.

Diciamolo senza giri di parole: è una serata che questa maglia non viveva da anni. Una Nazionale che ha mancato tre Mondiali di fila stende i vicecampioni del mondo davanti a oltre 71mila persone. E lo fa giocando, non barricandosi.

Italia-Francia 3-1: la rimonta di San Siro

L’avvio è un incubo. La Francia schiaccia l’Italia nella sua area, Rabiot di testa e Da Cunha da fuori fanno tremare Donnarumma. Poi il capitano sbaglia il passaggio in costruzione e consegna il pallone a Michael Olise, che salta l’uomo e firma l’1-0.

Venti minuti senza un tiro in porta. Barcola che sfonda come vuole. Sembrava la cronaca di una serata già scritta.

Invece, attorno alla mezz’ora del primo tempo, la partita cambia padrone. Nicolò Cambiaghi si mangia Malo Gusto sulla sinistra, mette un pallone basso e Pio Esposito arriva prima di tutti: 1-1. La Francia colpisce ancora un palo con Barcola, ma l’Italia ormai c’è.

Nella ripresa Donnarumma si riscatta su Cherki, deviando sul palo, e su Rabiot. Sul ribaltamento Cambiaghi vola di nuovo, Gusto lo stende in area: rigore. Lo calcia Sebastiano Esposito, il fratello maggiore. Pallone fuori.

È qui che si vede la squadra. Due minuti dopo Federico Dimarco, appena entrato, pennella un cross teso e Frattesi lo spacca sotto la traversa: 2-1, San Siro diventa una bolgia. Ancora un cambio azzeccato: Antonio Vergara ruba palla in area e viene steso da Upamecano. Secondo rigore. Stavolta va Pio, rasoterra potente, Maignan dall’altra parte. 3-1 a un quarto d’ora dalla fine. Il resto è controllo, cori e applausi.

Pio Esposito, il centravanti che l’Italia aspettava

Ventuno anni, centravanti dell’Inter, nove gol con la maglia azzurra in una manciata di presenze. Pio Esposito non è più una promessa: è il terminale offensivo che questa Nazionale cercava da un decennio. Un gol da rapinatore d’area, un rigore battuto con la freddezza di un veterano subito dopo l’errore del fratello. Restituire l’onore di famiglia, davanti a San Siro, non è da tutti.

Accanto a lui, la serata di Cambiaghi è da incorniciare: un assist, un rigore procurato, Gusto annientato. E Frattesi conferma un momento d’oro. Prima del match Mancini lo aveva definito “uno dei migliori per rendimento”. Aveva visto giusto.

Mancini batte Zidane, e un tabù che durava dal 1962

Il contesto rende il risultato ancora più pesante. L’Italia non batteva la Francia in casa dal 1962, e l’ultimo precedente a San Siro, nel 2024, era finito 3-1 per i Bleus. Zidane arrivava da tre vittorie e un pareggio. Certo, senza Mbappé e Dembélé. Ma con Olise, Cherki, Barcola, Doué, Rabiot: una squadra comunque piena di talento.

Il clima era rovente fin dal riscaldamento. Fischi per Zidane al suo ingresso in campo, fischi per la Marsigliese, mentre gli azzurri applaudivano. Il pubblico italiano ha una memoria lunga, e la finale di Berlino del 2006, con la testata e il cartellino rosso di Zidane, fa parte di quella memoria. In tribuna anche Kimi Antonelli, accolto da una lunga ovazione all’intervallo.

A fine partita Mancini ha scelto un tono misurato: “Grande prestazione, ragazzi bravissimi, molto felice per loro e per la gente che era qui stasera, spero si sia divertita”. E sull’errore iniziale: “È stato un errore, son cose che accadono, non dovrebbero accadere ma accadono. Siamo rimasti tranquilli, calmi, siamo stati bravi”. Poi la frenata: “Purtroppo questa vittoria conta fino a un certo punto, perché dobbiamo andare per forza a vincere in Belgio”.

Prima della gara, il presidente federale Giovanni Malagò aveva riconosciuto: “L’ambiente era abbastanza depresso all’inizio, questo è poco ma sicuro”.

Classifica Nations League: a Bruxelles basta un pari

Con questo successo l’Italia sale a 10 punti, gli stessi della Francia, ma passa davanti grazie al vantaggio negli scontri diretti dopo l’1-1 dell’andata. Il Belgio, che nel pomeriggio aveva vinto 2-1 in Turchia, insegue a 9. Turchia ferma a zero.

Domenica 15 novembre l’ultima giornata: Belgio-Italia a Bruxelles, Francia-Turchia a Bordeaux. Agli azzurri basta un pareggio per chiudere tra le prime due e volare ai quarti. Con una vittoria, il primo posto sarebbe loro.

Una notte da ricordare. Ma è una Nazionale o una serata?

L’entusiasmo è legittimo e va vissuto tutto. Dopo anni di umiliazioni, vedere ragazzi di vent’anni prendere a pallonate la Francia è una medicina per un Paese che aveva smesso di riconoscersi nella sua squadra.

Ma va detto per venti minuti la Francia ci ha preso a schiaffi, e senza i pali di Barcola e Cherki parleremmo d’altro. Mancini è lo stesso allenatore che nel 2022 ha visto il Mondiale dal divano. Il suo ritorno resta una scommessa sul passato. Stasera la scommessa ha pagato. Il punto è che i problemi strutturali del calcio italiano, i vivai, lo spazio ai giovani nei club, non si risolvono con una vittoria di prestigio a novembre.

Ma la risposta, stasera, è arrivata proprio dai giovani: i fratelli Esposito, Cambiaghi, Kayode, Vergara. Forse la vera notizia non è che l’Italia ha battuto la Francia. È che, quando qualcuno ha il coraggio di farli giocare, i talenti ci sono.

Bruxelles dirà se è nata una squadra. Il prossimo Mondiale dirà se è rinata una Nazionale.