Un pianista di 37 anni, membro dell’equipaggio della nave da crociera Ovation of the Seas della Royal Caribbean, è caduto in mare al largo della California ed è rimasto circa nove ore alla deriva nell’Oceano Pacifico. Venerdì mattina lo hanno trovato due pescatori che rientravano a terra, a una trentina di chilometri dalla costa, vicino all’isola di Santa Catalina. È vivo ed è ricoverato in condizioni stabili. Secondo chi lo ha tirato fuori dall’acqua, a tenerlo in vita è stata soprattutto la temperatura del mare: circa 24 gradi, un valore insolito per la stagione, legato a El Niño.

Pianista caduto dalla nave da crociera, il ritrovamento al largo di Los Angeles

La nave, un colosso da 14 ponti, era partita da Long Beach ed era diretta a Ensenada, in Messico. Secondo le stime dei soccorritori, l’uomo è finito fuoribordo intorno alle 2.30 di notte. La Guardia costiera statunitense ha aperto un’indagine sulle circostanze della caduta.

Sean Norton e Grant Garrett tornavano da una mattinata di pesca al marlin. Il capitano della loro imbarcazione ha notato qualcosa che galleggiava in lontananza. «Mi sono detto: sì, è un essere umano. Fermate la barca, tiriamo su tutte le lenze», ha raccontato Garrett alla Cbs.

I due lo hanno afferrato ciascuno per un braccio e lo hanno issato a bordo. «Era in stato di shock assoluto», ha riferito Norton. «L’unica cosa che mi ha detto è stata: “Grazie. Pensavo di morire”».

Sono stati i pescatori a dare l’allarme. Nella sua nota, la Guardia costiera ha scritto di aver ricevuto la segnalazione di un cittadino intervenuto in aiuto, che riferiva di aver recuperato una persona cosciente. L’uomo è stato poi affidato al soccorso marittimo di Newport Beach, che ha confermato la sua appartenenza all’equipaggio della Ovation of the Seas. Un responsabile del servizio ha spiegato alla Cbs che il recupero è avvenuto tra le 15 e le 20 miglia dalla costa, «praticamente in mezzo all’oceano».

Royal Caribbean si è limitata a dichiarare che sta «fornendo supporto e assistenza» al proprio dipendente e che, per rispetto della sua privacy, non fornirà altri dettagli.

El Niño e l’acqua calda: perché il naufrago è sopravvissuto nove ore

Norton attribuisce la sopravvivenza dell’uomo al mare di quest’anno. «Ci troviamo in un anno caratterizzato da un eccezionale fenomeno “super El Niño”. Quest’uomo è rimasto in acqua probabilmente per 10 ore, ma la temperatura dell’acqua era di circa 24 gradi. In un’annata diversa, non ce l’avrebbe fatta», ha dichiarato alla Cbs.

Per chi cade in mare aperto il nemico principale è il freddo. L’acqua sottrae calore al corpo molto più in fretta dell’aria, e l’ipotermia porta in poche ore allo sfinimento, alla perdita di coscienza e all’annegamento. In autunno, in quel tratto di Pacifico, il mare è di norma più freddo. Qualche grado in più allunga di ore il tempo di resistenza di un corpo umano in acqua.

Il dato più concreto di questa storia arriva dunque dalla cronaca. El Niño è un fenomeno naturale e ricorrente: un riscaldamento periodico delle acque superficiali del Pacifico centrale e orientale, che si ripresenta a intervalli irregolari, in genere ogni due-sette anni. Il nome lo hanno coniato secoli fa i pescatori del Perù, che vedevano il mare intiepidirsi intorno a Natale e lo collegavano al Bambino Gesù. È una delle grandi oscillazioni dell’oceano, all’opera da molto prima che qualcuno cominciasse a misurarle. Le previsioni indicano per quest’anno un evento particolarmente intenso, con il picco atteso a dicembre.

Nel racconto pubblico, El Niño compare quasi sempre associato a siccità, alluvioni e raccolti perduti. Quegli effetti esistono e colpiscono soprattutto le aree più fragili del pianeta. Lo stesso meccanismo, però, produce conseguenze diverse a seconda del luogo e del momento. Venerdì, al largo della California, ha significato un mare abbastanza tiepido da tenere in vita un uomo per una notte intera.

Il naufrago del Pacifico raccontato dalla stampa estera

La notizia è partita dalla Cbs ed è stata ripresa dalla Bbc. In poche ore ha fatto il giro del mondo. Il sito israeliano Ynetnews ha titolato sulla frase che riassume la vicenda, «El Niño gli ha salvato la vita». In Svizzera la televisione pubblica e le agenzie di lingua francese hanno messo in primo piano la frase di Norton sull’anno diverso in cui il pianista non sarebbe sopravvissuto. La stampa russa, kazaka e araba ha ricostruito il recupero passo dopo passo. Ovunque il racconto ruota attorno agli stessi due elementi: il mare caldo e i due pescatori.

La sequenza dei fatti è chiara. Il primo a muoversi è stato un peschereccio privato di ritorno da una battuta al marlin. Le autorità sono entrate in scena dopo, quando l’uomo era già a bordo e i due pescatori hanno chiesto aiuto. A determinare l’esito sono stati lo sguardo di un capitano, la decisione di fermare la barca e ritirare le lenze, e un oceano più caldo del solito per effetto di un ciclo naturale che il Pacifico conosce da sempre.