Pechino respinge le accuse di spionaggio nel caso Nvidia e rovescia l’impostazione americana. Secondo il governo cinese, le notizie su una presunta operazione d’intelligence che avrebbe avuto come bersaglio Jensen Huang, fondatore e amministratore delegato del colosso dei chip, servono a Washington per giustificare un blocco tecnologico contro la Cina. Lo ha detto oggi la portavoce del ministero degli Esteri Mao Ning, durante il briefing con la stampa. Il vertice fra Donald Trump e Xi Jinping al summit Apec di Shenzhen è in programma la prossima settimana.

«Il progresso tecnologico della Cina è guidato dall’innovazione indipendente e dalla cooperazione aperta», ha dichiarato Mao. «La parte americana dovrebbe smettere di fabbricare queste narrazioni di ‘spie’ come pretesto per imporre un blocco tecnologico». Nei giorni scorsi Pechino aveva già definito le ricostruzioni «speculazioni prive di fondamento» e «un tentativo di diffamare la Cina».

Jensen Huang e Alice Huang, i fatti del caso Nvidia

Il perimetro dei fatti è stretto. Huang, 63 anni, ha ammesso una relazione extraconiugale. Secondo le agenzie internazionali, la donna sarebbe Alice Huang, ex dirigente di Megaspeed, società con sede a Singapore attiva nel commercio di chip per l’intelligenza artificiale. A ritenere che abbia lavorato per l’intelligence cinese sono funzionari statunitensi, le cui valutazioni sono state riferite dalla stampa. La società, sempre secondo le ricostruzioni pubblicate, era già seguita dai servizi americani.

Domenica il consiglio di amministrazione di Nvidia ha aperto un’indagine interna sul proprio amministratore delegato, dopo che diversi media avevano evocato una possibile «operazione di intelligence straniera». La permanenza di Huang al vertice di un gruppo da 4.200 miliardi di dollari è ora in discussione. Megaspeed ha fatto sapere di prendere «estremamente sul serio» gli obblighi previsti dalle leggi americane sul controllo delle esportazioni e di voler collaborare «in modo costruttivo e trasparente» con il governo degli Stati Uniti.

In conferenza stampa un giornalista ha chiesto conto delle notizie secondo cui la manager si troverebbe a Pechino. Mao ha risposto di non essere a conoscenza della situazione. Sul fronte dei mercati, stando a quanto riportato da Head Topics, la capitalizzazione di Nvidia avrebbe perso circa 190 miliardi di dollari, in attesa dei conti trimestrali attesi martedì prossimo.

Nvidia e il blocco tecnologico, la partita dei chip H200

Il peso politico della vicenda dipende dal ruolo che Huang ha avuto negli ultimi anni. Il fondatore di Nvidia è stato il più influente oppositore delle restrizioni sulla vendita di chip avanzati alla Cina. L’anno scorso Trump ha autorizzato l’esportazione dei processori H200 verso il mercato cinese, superando le obiezioni dei falchi di entrambi i partiti, convinti che quella scelta favorisse Pechino nella corsa all’intelligenza artificiale.

La linea dell’apertura era stata formalizzata a Busan, in Corea del Sud, dove Trump e Xi avevano concordato di allentare dazi e restrizioni tecnologiche dopo una lunga stagione di ritorsioni reciproche. Uno scandalo che accosta l’uomo simbolo di quella distensione a una presunta agente cinese consegna ai suoi avversari un argomento di grande impatto. A essere colpita è anche la credibilità del principale sostenitore degli scambi con la Cina, oltre alla persona. La tempistica, a pochi giorni da Shenzhen, ne moltiplica gli effetti.

Spionaggio e chip, i rischi reali dietro lo scandalo

Accanto alla vicenda personale esistono questioni di sostanza. Secondo documenti di acquisto citati dalla stampa cinese e asiatica, l’Università politecnica del Nordovest, ateneo considerato vicino all’apparato della difesa di Pechino, avrebbe acquistato chip H200 in modo non conforme alle restrizioni americane. Interpellata, Mao ha detto di non conoscere i dettagli e ha ribadito che la posizione cinese sui chip resta coerente. Pechino, ha aggiunto, si oppone alla tendenza di Washington a «generalizzare il concetto di sicurezza nazionale», a stilare «liste discriminatorie» e a colpire senza ragione istituzioni cinesi.

Secondo indiscrezioni riportate dalla stampa asiatica, il Dipartimento del Commercio sarebbe inoltre pronto a varare una norma che vieterebbe alle aziende cinesi di intelligenza artificiale l’accesso da remoto ai chip avanzati attraverso data center situati in Paesi terzi. Il quadro regolatorio, dunque, si sta già irrigidendo.

I due piani vanno tenuti distinti. Il rischio che semiconduttori strategici arrivino ad apparati militari attraverso intermediari è il fondamento dichiarato dell’intero sistema di controlli all’export. Il legame fra il Ceo di Nvidia e una presunta agente dei servizi è un’altra questione: la qualifica della donna poggia per ora su valutazioni di funzionari americani riferite dai media, mentre il fatto ammesso da Huang riguarda la sua vita privata.

Guerra fredda tecnologica, chi guadagna dalla storia di spie

La denuncia cinese si inserisce in uno scontro di narrazioni che dura da anni. Washington ha esteso progressivamente la nozione di sicurezza nazionale alle telecomunicazioni, alle app, ai semiconduttori, e ogni allargamento è stato accompagnato da casi di forte risonanza pubblica. Pechino, dal canto suo, ha tutto l’interesse a presentare qualsiasi accusa come una costruzione politica e a difendere l’accesso ai chip americani di cui la sua industria ha ancora bisogno.

Nel caso Huang, il passaggio da una vicenda d’intelligence riservata a una narrazione pubblica produce un effetto preciso: indebolisce la voce che più di ogni altra ha spinto per tenere aperto il mercato cinese, proprio mentre si avvicina il negoziato fra i due presidenti. Chi chiede controlli più severi sull’export si ritrova con un argomento in più, a prescindere da quanto emergerà dall’indagine interna di Nvidia.

Mao ha concluso ricordando che i due governi mantengono una «comunicazione stretta» in vista dell’incontro fra i leader e che la Cina è disposta ad attuare il consenso raggiunto dai due presidenti, per costruire una «relazione di stabilità strategica costruttiva» fondata su rispetto, equità e reciprocità. A Shenzhen, la prossima settimana, il dossier dei chip sarà sul tavolo insieme ai dazi.