Jensen Huang si è dimesso con effetto immediato da ceo di Nvidia. Lo ha annunciato oggi il consiglio di amministrazione del gruppo, leader mondiale dei microchip per l’intelligenza artificiale, con una nota ripresa dalla Cnbc e poi dalle agenzie di tutto il mondo. Huang lascia anche la carica di president e il posto nel board. Finisce così, dopo 33 anni, l’unica gestione che l’azienda abbia mai conosciuto.

L’uscita chiude settimane di scandalo. Al centro c’è la relazione di Huang con una donna che l’intelligence americana ritiene reclutata dal ministero della Sicurezza di Stato cinese, su cui indaga anche l’Fbi. Ieri si è aggiunta la notizia di una seconda relazione extraconiugale, con una dirigente che rispondeva direttamente a lui.

Nvidia, Colette Kress ceo ad interim e Harvey Jones primo presidente

La guida passa ad interim a Colette Kress, vicepresidente esecutiva e direttrice finanziaria, entrata in Nvidia nel settembre 2013 dopo quasi venticinque anni in ruoli finanziari in aziende come Cisco e Microsoft. Kress manterrà anche l’incarico di cfo fino alla nomina di un successore definitivo, che sarà scelto fra candidati interni ed esterni.

Il board ha nominato inoltre Harvey C. Jones, ex amministratore delegato di Synopsys e consigliere di Nvidia dal 1993, primo presidente del consiglio di amministrazione nella storia della società. Finora quel ruolo coincideva di fatto con Huang: fondatore, capo operativo e vertice del board nella stessa persona.

Secondo Semafor, una parte dei consiglieri spingeva per Kress. La stessa testata ha indicato fra i possibili successori Johny Srouji, responsabile hardware di Apple, mentre altre ricostruzioni hanno fatto il nome di Madison Huang, figlia del fondatore e direttrice senior del marketing di prodotto. Bloomberg ha riferito che l’azienda ha incaricato una società esterna di individuare i candidati.

Dimissioni di Jensen Huang, cosa dice il comunicato di Nvidia

La nota, intitolata «NVIDIA Announces CEO Transition», parla soltanto di successione e di gratitudine. Il board definisce «profondi» i contributi di Huang e lo ringrazia per i suoi «incommensurabili contributi all’azienda e al settore». Jones esprime «piena fiducia in Colette e nella squadra dirigente» e assicura che operazioni, impegni con i clienti e piano dei prodotti proseguiranno «senza interruzioni». Kress si dice impegnata a «costruire sulle straordinarie fondamenta che Jensen ha creato negli ultimi 33 anni».

Delle accuse che hanno travolto l’amministratore delegato, nel testo, non c’è traccia. Al di là della vicenda che riguarda la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, quando uno fonda un’azienda che ottiene grandi risultati, i fatti occorsi più recenti (tanto più se legati a scandali di natura affettiva) non possono scalfire il contributo che il fondatore ha dato all’azienda, e un Cda saggio, lungimirante e soprattutto riconoscente non può che metterlo nero su bianco. Si parla di membri di un board, del resto, che hanno maturato posizioni di rilievo in un’azienda che semplicemente non sarebbe esistita senza Huang, e che ora hanno quella posizione proprio grazie alla persona di cui ora sono chiamati a commentare le dimissioni. Che altro avrebbero dovuto dire? Una questione di stile, se non altro.

Non sempre purtroppo i consigli di amministrazione e le aziende hanno lo stesso spessore e la stessa levatura sul piano umano – prima – e professionale poi.

Jensen Huang e Alice Huang, la presunta spia di Pechino

A fine ottobre il New York Times ha rivelato la «stretta relazione» fra Huang e Alice Huang, ex dirigente di Megaspeed International, società di data center con sede a Singapore. Secondo funzionari dell’intelligence americana, la donna sarebbe stata reclutata dai servizi cinesi per raccogliere informazioni sull’imprenditore e sui chip di Nvidia, e per influenzare la sua posizione sulla vendita di processori avanzati ad aziende cinesi. Pechino respinge le accuse e le definisce speculazioni infondate, costruite per screditare il Paese.

Domenica scorsa Huang ha ammesso la relazione in un messaggio ai dipendenti, senza nominare la donna: «Sono stato infedele a mia moglie. Le mie azioni hanno ferito lei e i nostri figli. Non ci sono scuse per ciò che ho fatto».

Il board aveva avviato un’indagine indipendente, affidata allo studio Wachtell, Lipton, Rosen & Katz con l’ex procuratore federale ad interim di Manhattan Joon H. Kim, per verificare se segreti aziendali o interessi nazionali fossero stati compromessi. In un primo momento i consiglieri avevano dichiarato di non avere elementi in tal senso e confermato la fiducia a Huang. Lunedì Donald Trump lo ha difeso pubblicamente, dicendo di credere alla sua versione, cioè che ignorasse i legami della donna, e confermando l’indagine dell’Fbi.

Kimberly Powell, la seconda relazione e il codice etico

Ieri il New York Times ha riportato una seconda relazione, con Kimberly Powell, vicepresidente per la sanità di Nvidia dal 2008 e sottoposta diretta di Huang. I due sarebbero stati notati in atteggiamenti affettuosi durante una conferenza aziendale a marzo. Il codice di condotta del gruppo vieta le situazioni di conflitto, reale o potenziale, fra interesse personale e obblighi verso l’azienda, e indica le relazioni personali fra i possibili casi. Poche ore dopo, il Wall Street Journal ha scritto che il board stava valutando la rimozione del ceo.

La pressione politica era già alta. Un senatore repubblicano aveva chiesto le dimissioni, mentre membri della commissione speciale della Camera sulla Cina avevano minacciato di citarlo formalmente.

Nvidia e la Cina, le indagini su chip ed export

Lo scandalo si innesta su un fronte già aperto. Il Dipartimento del Commercio aveva indagato su un possibile ruolo di Nvidia nel contrabbando di chip verso la Cina, prima che il fascicolo passasse al Dipartimento di Giustizia. Secondo The Information, lo stesso dipartimento starebbe preparando una norma per impedire alle aziende cinesi di intelligenza artificiale di accedere da remoto ai chip avanzati attraverso data center situati in altri Paesi. Il dettaglio è rilevante: la donna al centro del caso proveniva proprio da una società di data center con base fuori dagli Stati Uniti.

Nvidia in Borsa, 190 miliardi bruciati e una class action

Il conto finanziario è pesante. Dopo l’ammissione di domenica il titolo ha perso quasi il 5%, bruciando circa 190 miliardi di dollari di capitalizzazione in una sola seduta. Contro Huang e l’azienda è stata depositata una class action che li accusa di aver ingannato gli investitori nascondendo la relazione. Oggi, prima dell’apertura, le azioni cedevano fino all’11% rispetto ai 173,73 dollari della chiusura di ieri, con un calo complessivo di circa il 35% dal record del 6 ottobre.

Nvidia senza Huang, un’infrastruttura critica contesa

Fuori dall’Italia la notizia è letta in modi diversi. La stampa anglosassone insiste sulle relazioni e sul codice etico. In Asia, Channel NewsAsia parla di un duro colpo al boom dell’intelligenza artificiale. Sotto entrambe le letture c’è la stessa realtà: i chip di Nvidia sono l’ossatura dell’industria dell’IA, e l’azienda opera ormai anche come fornitore degli Stati. Proprio ieri ha esteso la partnership con ElevenLabs per portare agenti vocali basati sulla sua architettura ai governi di tutto il mondo.

In questo quadro, la sequenza dei fatti si presta a una lettura precisa. Per giorni il board ha difeso il ceo mentre l’Fbi indagava sulla presunta operazione di Pechino. La seconda relazione ha fornito un motivo interno, regolato dal codice di condotta, per chiudere la partita senza pronunciarsi sul dossier spionaggio. Il comunicato si ferma alla gratitudine. Le domande sulla sicurezza dei segreti industriali restano affidate all’indagine dello studio legale e a quella federale.

La crisi produce intanto un cambiamento concreto: per la prima volta il potere in Nvidia è diviso fra un amministratore delegato e un presidente del consiglio distinti. Il primo banco di prova arriverà martedì prossimo, 17 novembre, con la presentazione dei conti trimestrali, mentre a Washington prende forma la stretta sull’accesso cinese ai chip attraverso i data center esteri.